Согласно семилетнему плану развития народного хозяйства, принятому в 1959 г. на XXI съезде КПСС, перед рабочими автозавода им. Лихачева (до 1956 г. – Московского автозавода им. Сталина) была поставлена задача – наладить производство принципиально новых для того времени автомобилей ЗиЛ-130 и его модификации ЗиЛ 131. Первый опытный образец ЗиС-131 был изготовлен еще в 1956 г., но массовый выпуск автомобиля, запланированный на 1961-62 гг., был отложен, в связи рядом трудностей.
По результатам заводских и приемочных испытаний новый ЗиЛ-130 попал на конвейер лишь осенью 1964 г., а ЗиЛ-131 еще позже – в 1967 г., но за это время конструкторам удалось усовершенствовать его конструкцию и улучшить некоторые эксплуатационные характеристики. ЗиЛ 131, выполненный на базе "стотридцатки" был призван заменить собой устаревшее и не удовлетворяющее потребностям Советской Армии семейство грузовых ЗиЛ-157. И ему это удалось. Новый автомобиль повышенной проходимости мог похвастаться более высокой грузоподъемностью и скоростью, более комфортной кабиной и мягкой подвеской, а также более низким расходом топлива. Но давайте обо всем по порядку.
Этот грузовик относится к автомобилям с капотной компоновкой. Цельнометаллическая кабина ЗиЛ 131, вмещающая водителя и двух пассажиров, была позаимствована у гражданского ЗиЛ-130. Однако военные, которым был представлен грузовик, оказались не в восторге от гнутых крыльев сложной формы и витиеватой радиаторной решетки, поэтому конструкторам пришлось установить более простую кабину от опытного образца ЗиЛ-165. Для середины 60-х гг. её дизайн можно было назвать революционным. Хотя за почти 40-летнию историю производства этой модели ЗиЛа его внешность практически не менялась, с бесхитростной облицовкой радиатора и оснащенная плоскими гнутыми крыльями, кабина и сейчас выглядит неплохо. По сравнению с аскетичным Зил-157, ЗиЛ 131 отличался более высоким уровнем комфорта. К тому же конструкторы сделали лобовое стекло панорамным, состоящим из двух половин, что обеспечивало лучший обзор.
Несмотря на оригинальную конструкцию автомобиль во многом был похож на другие вездеходные грузовики, выпускавшиеся советским автопромом, например, на Урал-375 или ЗиЛ-157К. Подобная общность технических решений была продиктована единой стратегией проектирования советских грузовых автомобилей этого класса. Разница же между машинами заключалась несколько ином решении технических задач и инженерных методах повышения проходимости. Немало времени было потрачено на поиск компромиссов относительно удешевления и упрощения основных узлов и рабочей схемы Зил 131 и сохранения важных эксплуатационных качеств. В конечном счете, результат порадовал всех – новый ЗиЛ 131 стал лучшим. По идее, выпуск ЗиЛ-157 после этого должен был быть приостановлен, но, как ни странно, оба грузовика выпускались автозаводом параллельно еще на протяжении почти 20 лет.
Стоит отметить, что ЗиЛ 131 начал выпускался в трех модификациях, отличавшихся между собой устройством грузовой платформы. Одна из модификаций представляла собой грузовик, оборудованной деревянной решетчатой платформой с дугами и тентом. Армейская версия часто использовалась для транспортировки личного состава вооруженных сил СССР. На откидных скамейках могли разместиться 16 человек, а на устанавливаемой посередине съемной скамейке – еще восемь. В Советской Армии эта модель грузовика была одной из наиболее популярных.
Другая модификация, ЗиЛ 131 В, была седельным тягачом и предназначалась для буксировки полуприцепов. Для эксплуатации в условиях жаркой и пустынной местности был разработан грузовой ЗиЛ 131 Х. Вообще, этот автомобиль отличался своей надежностью и мог работать абсолютно в любых климатических условиях, даже в тропических, а температура эксплуатации не имела значения – от -40° до + 50°.
Что касается общего количества модификаций этой модели, то за все время производства оно было более пятнадцати. Универсальное автомобильное шасси 131 модели позволяло устанавливать надстройки специального назначения. К примеру, оно стало основанием для установки различных видов вооружений – ЗРК "Волхов, С-125 и даже "Катюши", первоначально базировавшиеся на шасси ЗиС-6. Часто на шасси монтировали закрытый кузов-фургон. ЗиЛ 131 Кунг мог использоваться для перевозки личного состава, ремонтных мастерских, медпунктов, полевых кухонь, радиоэлектронных систем и т.д.
Грузовик успешно применялся не только армейскими подразделениями. Большим спросом автомобиль, оборудованный установками для обслуживания самолетов и вертолетов, пользовался на аэродромах. Для очистки от снега магистралей, взлетно-посадочных полос на шасси ЗиЛ 131 устанавливался снегоочиститель "ДС-210". Для транспортировки нефтепродуктов автомобиль можно было оборудовать специальной автоцистерной. Также на базовом шасси ЗиЛ 131 выпускались пожарные автомобили и топливозаправщики.
Гражданские предприятия по достоинству оценили устойчивость во время движения, легкость управления и хорошую маневренность Зил 131. Размеры автомобиля в базовой версии были 7 040 х 2 500 х 2 480 (с тентом 2 975) мм. Высокую проходимость на бездорожье обеспечивали шесть ведущих колес ЗиЛ 131. Таким образом, грузовые автомобили уверенно передвигались по тайге, по горной и болотистой местности, по зыбучим пескам и рыхлому снегу, были задействованы в геологоразведочных и буровых работах в северных регионах страны. Шины Зил 131 размером 12,00-20'' имели систему централизованного регулирования давления. За счет снижения давления воздуха в шинах удельное давление на грунт также снижалось , что имело особое значение при движении по труднопроходимой местности.
Еще несколько слов хочется сказать о самосвалах ЗиЛ 131, наладить серийное производство которых так и не удалось. Первые два самосвала, один из которых попал в ВСХВ, а другой – в один из местных совхозов, были собраны сразу после выпуска первой партии сто тридцать первых ЗиЛов. Еще несколько машин, выпущенных немного позже, были задействованы в строительстве заводских жилых домов. Заказов на эту модель не было и даже после разработки усовершенствованного ЗиЛ-131Н в начале 90-х годов. Судьба проекта была решена – он отправился в архив.
Технические характеристики соответствуют особенностям эксплуатации ЗиЛ 131. Большая часть его узлов и агрегатов, хоть и унифицирована с базовым семейством грузовиков ЗиЛ-130, но имеет ряд особенностей. Двигатель ЗиЛ 131 был заимствован от 130 модели. Карбюраторный восьмицилиндровый V-образный мотор, с рабочим объемом в 6 литров, имел мощность в 150 л.с. Однако агрегат был несколько доработан и получил предпусковой подогреватель жидкостного типа, встроенный в систему охлаждения. Система зажигания, установленная на двигателе, в зависимости от модификации автомобиля может быть батарейной или контактно-транзисторной. Расход топлива на сто километров пути составлял, в среднем, 40 литров. Топливных баков было два – по 170 литров каждый.
Сцепление автомобиля – сухое, однодисковое. Полностью синхронизированная 5-ступенчатая коробка передач грузовика работала в паре с двухступенчатой раздаткой ЗиЛ 131, которая, отличалась от раздаточной коробки 157-го ЗиЛа тем, что вместо трех имела доступ лишь к двум ведущим мостам. Передний мост был оснащен электропневматическим приводом, благодаря которому его включение происходило автоматически. Максимальная скорость, развиваемая грузовиком – 80 км/час.
С 1990 года производство этой модели было налажено на Уральском автомоторном заводе, где модернизированную версию 131 ЗиЛа собирали вплоть до 2002 года. С конвейера Московского автозавода с 1967 по 1990 гг. сошло чуть меньше миллиона единиц различных модификаций автомобиля. Несмотря на то, что его выпуск был прекращен уже более 10 лет назад, встретить этот ЗиЛ на дорогах можно достаточно часто. Что касается цены на дизель ЗиЛ 131, то она зависит, в первую очередь, от года выпуска техники. На продажу выставляют и грузовики 1975 – 85 г.в. и грузовики, выпущенные в 90-х годах. Некоторые модели предлагаются с консервации. Средняя стоимость составляет порядка 150 – 300 тыс. рублей. Некоторые продавцы просят за свои машины меньше 100 тыс. рублей, но в этом случае, вам придется вложить немало времени и средств в ремонт ЗиЛ 131.