Советское автомобилестроение развивалось в довольно сложных условиях. И хотя процесс развития происходил достаточно динамично, так случилось, что советская промышленность долгое время не могла обеспечить производство транспортного средства, позволяющего осуществлять комфортабельную и , главное, безопасную перевозку пассажиров в сельской местности.
Те модели автобусов, которые находились в эксплуатации, были предназначены главным образом для городских условий. Да и того количества, в котором они производились, было явно недостаточно. Те же автобусы, которые хоть немного подходили для эксплуатации в сельской местности, предназначались в основном для армии. Поэтому сельские жители были вынуждены ездить в основном в кузовах грузовых автомобилей, что, конечно же, было некомфортно и не отвечало требованиям безопасности пассажирских перевозок.
Разработка под руководством «автора» знаменитой «Победы» Ю.Н. Сорочкина автобуса ПАЗ 652 стала по-настоящему революционным для того времени шагом в развитии советского автостроения. Кроме того, появление этого автобуса стало первым успехом конструкторско-экспериментального отдела Павловского автозавода. А тот факт, что при разработке нового автобуса были применены качественно новые технические решения, ознаменовали выход советского автостроения на новый уровень.
Автобус ПАЗ 652 разрабатывался, как и его предшественник, на базе шасси от грузового автомобиля ГАЗ-51. Главным новшеством, которое позволяет характеризовать модель автобуса как качественно новую, стало применение несущего кузова, в котором даже лонжероны изготавливались из тонкой листовой стали. Кроме того была применена новая компоновка кузова, при которой водитель был отделен от салона прозрачной перегородкой. Сам кузов позволял перевозить 47 пассажиров, в том числе 23 в сидячем положении.
Для стоящих пассажиров предназначался горизонтальный поручень, который способствовал их более удобной перевозке. Комфорта также добавило и остекление кузова, которое имело большую площадь по сравнению с другими, ранее выпускавшимися автобусами. При этом остекление крыши изготовлялось из триплекса, а остальное - из сталинита. Лобовые стекла были гнутыми, а боковые окна стали большими по размеру и получили форточки в половину высоты. Выполненная из пластика или древесноволокнистой плиты внутренняя облицовка салона была достаточно долговечной и обладала эстетической привлекательностью.
Радиатор, установленный сбоку, позволил уменьшить длину кузова. При этом воздуховод от него был проведен в кабину и позволял использовать накопленное тепло для обогрева салона в зимних условиях. Но такое решение имело и свою обратную сторону: довольно неприятный запах в салоне (это проявлялось также при эксплуатации автобусов ЛиАЗ).
Расположение нового форсированного двигателя мощностью 90 л.с. предоставляло возможность водителю осуществлять его частичное обслуживание, не выходя из кабины, что, несомненно, было очень удобно, особенно при плохой погоде. Важным нововведением также стало наличие гидровакуумного усилителя тормозов, кроме того, гидровакуумная система обеспечивала управление двумя двустворчатыми дверьми. Также была усовершенствована и подвеска, которая в дополнение к рессорам получила амортизаторы.
Первые опытные экземпляры автобуса ПАЗ 652 появились уже в 1955 году, но серийное производство данной модели началось только через 3 года и продолжалось в течение десяти лет. При этом он претерпел целый ряд изменений (например, была улучшена вентиляция салона).
На основе базовой модели были разработаны автобус ПАЗ 652Б, а также ПАЗ 652Т.ПАЗ 652Б отличался от прототипа новым оформлением кузова: боковины стали гладкими, а их боковые окна получили новые, во всю высоту, форточки. Также была изменена светотехника, которая на базовой модели оставалась еще от предшественника (автомобиля ГАЗ-52 и частично от «Победы»). Автобус же ПАЗ 652Т предназначался для того, чтобы обслуживать туристов. От базовой модели его отличало наличие только одной одностворчатой боковой двери для пассажиров.
С 1958 по 1968 год Павловским заводом были выпущены 62 121 экземпляр марки ПАЗ 652 всех модификаций. Таким образом, автобус ПАЗ 652 стал той базой, на которой можно было проверить эффективность новых технических решений и обеспечить дальнейшую разработку новых автобусов. Причем модель оказалась довольно удачной, о чем говорит тот факт, что следующая модель, ПАЗ 672 сохранила много общего с предшественником. В целом появление нового автобуса помогло сделать перевозку пассажиров гораздо комфортнее. Причем это относилось как пассажирам, так и к водителям. Также модель стала более удобной в ремонте и обслуживании по сравнению с предшественниками, а также более устойчивой к различным неблагоприятным воздействиям, что немаловажно в тех условиях, в которых ее приходилась эксплуатировать.
Автобус ПАЗ 652 может служить примером того, как на базе устаревшего, но достаточно освоенного в производстве прототипа путем применения качественно новых решений можно создать удачную модель, которая определит развитие конструкторской мысли на несколько десятилетий вперед.